La influenza, una infección viral, causa una enfermedad que puede variar de leve a potencialmente mortal.

La influenza, más comúnmente conocida como gripe, es una infección viral de las vías respiratorias que afecta la nariz, la garganta y, a veces, los pulmones.

Los brotes de gripe tienden a ocurrir anualmente, aproximadamente en la misma época todos los años. Sin embargo, cada brote puede ser causado por un subtipo o cepa diferente del virus, por lo que se necesita una vacuna diferente para prevenir la gripe cada año.

Para la mayoría de las personas, un ataque de gripe es una enfermedad desagradable pero de corta duración. Para otros, sin embargo, la gripe puede representar serios riesgos para la salud, particularmente si se desarrollan complicaciones como la neumonía.

Cada año, miles de estadounidenses mueren a causa de la gripe. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), la cantidad de muertes causadas anualmente por la gripe en los Estados Unidos osciló entre 3000 y 49 000 entre 1976 y 2006, con un promedio anual de 23 607 muertes relacionadas con la gripe.

La mejor manera de evitar contraer la gripe es vacunarse anualmente, alentar a las personas con las que vive y trabaja a hacer lo mismo, mantenerse alejado de las personas enfermas y lavarse las manos con frecuencia.

Tipos de gripe

Hay tres tipos de virus de influenza humana, tipo A, tipo B, tipo C y muchas variantes diferentes dentro de esos tipos.

Debido a que varios tipos o cepas de gripe pueden circular simultáneamente, la vacuna contra la gripe de cada año protege contra los tres o cuatro virus que se pronostica que serán los más comunes en la próxima temporada.

La influenza A y B causan las epidemias estacionales de gripe, con síntomas que pueden variar de leves a graves. En la vacuna estacional se incluyen dos tipos de virus de influenza A y uno o dos de influenza B.

Los signos y síntomas comunes de la gripe incluyen:

• Fiebre
• Dolor muscular
• Escalofríos y sudores
• Dolor de cabeza
• Tos seca y persistente
• Dificultad para respirar
• Cansancio y debilidad
• Nariz mocosa o congestionada
• Dolor de garganta
• Dolor de ojo
• Vómitos y diarrea, pero esto es más común en niños que en adultos.

Los virus de la influenza viajan por el aire en gotitas cuando alguien con la infección tose, estornuda o habla. Puede inhalar las gotas directamente o puede recoger los gérmenes de un objeto, como un teléfono o un teclado de computadora, y luego transferirlos a sus ojos, nariz o boca.

Es probable que las personas con el virus sean contagiosas desde aproximadamente un día antes de que aparezcan los síntomas hasta aproximadamente cinco días después de que comiencen. Los niños y las personas con sistemas inmunitarios debilitados pueden ser contagiosos durante un tiempo un poco más largo.

Los virus de la influenza cambian constantemente y aparecen nuevas cepas con regularidad. Si ha tenido influenza en el pasado, su cuerpo ya ha producido anticuerpos para combatir esa cepa específica del virus. Si los futuros virus de la influenza son similares a los que ha encontrado antes, ya sea por tener la enfermedad o por haberse vacunado, esos anticuerpos pueden prevenir la infección o disminuir su gravedad. Pero los niveles de anticuerpos pueden disminuir con el tiempo.

Además, es posible que los anticuerpos contra los virus de la influenza que haya encontrado en el pasado no lo protejan de las nuevas cepas de influenza que pueden ser virus muy diferentes a los que tenía antes.

Por lo general, no necesitará nada más que descansar y muchos líquidos para tratar la gripe. Pero si tiene una infección grave o tiene un mayor riesgo de complicaciones, su médico puede recetarle un medicamento antiviral para tratar la gripe. Estos medicamentos pueden incluir oseltamivir (Tamiflu), zanamivir (Relenza), peramivir (Rapivab) o baloxavir (Xofluza). Estos medicamentos pueden acortar su enfermedad en aproximadamente un día y ayudar a prevenir complicaciones graves.

Oseltamivir es un medicamento oral. Zanamivir se inhala a través de un dispositivo similar a un inhalador para el asma y no debe ser utilizado por personas con ciertos problemas respiratorios crónicos, como asma y enfermedad pulmonar.

Los efectos secundarios de los medicamentos antivirales pueden incluir náuseas y vómitos. Estos efectos secundarios pueden disminuir si el medicamento se toma con alimentos.

La mayoría de las cepas de influenza que circulan se han vuelto resistentes a la amantadina y la rimantadina (Flumadine), que son medicamentos antivirales más antiguos que ya no se recomiendan.

Los factores que pueden aumentar su riesgo de desarrollar gripe o sus complicaciones incluyen:

• Años. La influenza estacional tiende a afectar a los niños de 6 meses a 5 años y a los adultos de 65 años o más.
• Condiciones de vida o de trabajo. Las personas que viven o trabajan en instalaciones con muchos otros residentes, como hogares de ancianos o cuarteles militares, tienen más probabilidades de contraer la gripe. Las personas que permanecen en el hospital también corren un mayor riesgo.
• Sistema inmunológico debilitado. Los tratamientos contra el cáncer, los medicamentos contra el rechazo, el uso prolongado de esteroides, el trasplante de órganos, el cáncer de sangre o el VIH/SIDA pueden debilitar el sistema inmunitario. Esto puede hacer que sea más fácil contraer la gripe y también puede aumentar el riesgo de desarrollar complicaciones.
• Enfermedades crónicas. Las condiciones crónicas, incluidas las enfermedades pulmonares como el asma, la diabetes, las enfermedades cardíacas, las enfermedades del sistema nervioso, los trastornos metabólicos, las anomalías de las vías respiratorias y las enfermedades de los riñones, el hígado o la sangre, pueden aumentar el riesgo de complicaciones por la influenza.
• La raza. Los nativos americanos pueden tener un mayor riesgo de complicaciones por la influenza.
• Uso de aspirina en menores de 19 años. Las personas menores de 19 años que reciben terapia con aspirina a largo plazo corren el riesgo de desarrollar el síndrome de Reye si se infectan con influenza.
• El embarazo. Las mujeres embarazadas son más propensas a desarrollar complicaciones por influenza, particularmente en el segundo y tercer trimestre. Las mujeres tienen más probabilidades de desarrollar complicaciones relacionadas con la influenza hasta dos semanas después de dar a luz a sus bebés.
• Obesidad. Las personas con un índice de masa corporal (IMC) de 40 o más tienen un mayor riesgo de sufrir complicaciones por la gripe.

No necesitarás nada más que reposo y muchos líquidos para tratar la gripe . Pero si tiene una infección grave o tiene un mayor riesgo de complicaciones, su médico puede recetarle un medicamento antiviral para tratar la gripe. El tratamiento contra la gripe que debe tomar depende de sus síntomas.

• Congestión nasal o sinusal: estos son síntomas comunes de la gripe y, para tratar esta afección, un descongestionante puede ser útil. Los descongestionantes vienen en forma de aerosol nasal o oral y se usan para reducir la inflamación en los conductos nasales. La pseudoefedrina y la fenilefrina son descongestionantes orales de uso común.
• Goteo nasal, goteo posnasal u ojos llorosos y con picazón: si tiene goteo nasal, goteo posnasal o ojos llorosos y con picazón, entonces los antihistamínicos pueden ser útiles. Los antihistamínicos bloquean el efecto de las histaminas y ayudan a aliviar síntomas molestos como estornudos, picazón y secreción nasal.
• Fiebre y dolor corporal: el paracetamol (Tylenol) o medicamentos como el ibuprofeno (Advil, Motrin) y el naproxeno (Aleve) son opciones de venta libre para aliviar la fiebre y el dolor. Los niños menores de 19 años deben evitar la aspirina.
• Dolor de garganta: los analgésicos de venta libre y las pastillas medicadas y las gárgaras pueden aliviar temporalmente el dolor de garganta.
• Se toman medicamentos antivirales contra la gripe como baloxavir marboxil (Xofluza), oseltamivir (Tamiflu), peramivir (Rapivab) o zanamivir (Relenza) para disminuir la gravedad y duración de los síntomas de la gripe. También se pueden usar para prevenir la gripe.

Síntomas
Fiebre, tos, dolor de garganta, secreción o congestión nasal, dolores musculares o corporales
Condiciones
Fiebre, Debilidad, Fatiga intensa, Piel caliente y enrojecida, Escalofríos, Dolor de cabeza
drogas
El oseltamivir (Tamiflu), el zanamivir (Relenza), el peramivir (Rapivab) o el baloxavir (Xofluza), la pseudoefedrina y la fenilefrina son descongestionantes orales de uso común.